1982年，担任爱情电影《魂系蓝天》的编剧，从而开启了他的编剧生涯。1984年，担任剧情电影《走进暴风雨》的编剧；同年，担任剧情电影《人生没有单行道》的编剧。1987年，与史晨原、史晨风共同担任犯罪电影《最后的疯狂》的编剧。
1987年，担任剧情电影《灯影春秋》的编剧。1988年，与周晓文共同担任犯罪电影《疯狂的代价》的编剧。1989年，担任剧情电影《九夏》的编剧；同年，与朱晓平合作担任剧情电影《黄河谣》的编剧，该片由葛优、巍子合作主演，滕文骥担任导演。
1990年，担任剧情电影《黑风景》的编剧。1992年，与李碧华共同担任剧情电影《霸王别姬》的编剧，该片由陈凯歌执导，张国荣、巩俐共同主演。
1994年，担任文艺电影《桃花满天红》的编剧；同年，与余华共同担任剧情电影《活着》的编剧，该片改编自余华的同名小说。1995年，执导个人首部电影《西夏路迢迢》，他凭借该片获得第17届中国电影金鸡奖导演处女作奖；同年，与叶大鹰、江奇涛联合担任战争电影《红樱桃》的编剧，该片由郭柯宇、徐啸力合作主演。
1996年，担任古装剧情电影《秦颂》的编剧，该剧由周晓文执导，姜文、葛优和许晴联合主演。1997年，其编写的电影剧本《星塘的阿芝——齐白石的故事》获得第1届夏衍电影文学剧本奖二等奖。2001年，担任剧情电影《等待》的编剧。
2003年，担任传记电影《杜月笙》的编剧。2006年，与王全安共同担任爱情传记电影《图雅的婚事》的编剧，该片讲述了蒙古族妇女图雅迫于生活的艰辛，带着残疾的前任丈夫巴特尔一起征婚的故事。
2008年7月10日，担任编剧的战争电影《赤壁（上）》在中国大陆上映，该片由金城武、梁朝伟、张震联合主演。2009年，担任剧情电影《岁月如织》的编剧，该片改编自陕西农民侯永禄的《农民日记》，讲述了一个普通农民家庭的生存史、情感史、成长史。
2010年，担任编剧的爱情电影《龙的亲吻》在中国大陆上映。2012年，与陈忠实合作担任剧情电影《白鹿原》的编剧，该片根据陈忠实的同名小说而改编。2013年，担任剧情电影《警察日记》的编剧，该片由王景春、孙亮合作主演。
2015年2月19日，担任编剧的冒险电影《狼图腾》在中国大陆上映，该片讲述了在内蒙古大草原上，牧民与狼为了生存而彼此展开搏杀的故事，他凭借该片入围第7届中国电影导演协会年度编剧奖。
2016年，担任传记剧《胡景翼》的艺术总监与编剧统筹；同年，担任现代剧情电影《定军山情歌》的总编剧，该片在第3届丝绸之路国际电影节首映。
编剧奖项
导演奖项
芦苇的西部电影剧本改编和创作在题材上倾心于西部和历史两个领域，追求历史意识和史诗品格，在思想内涵上更关注人和人文内涵，在具体的剧本创作过程中又善于处理类型与艺术的关系，在与导演、演员的互动中创作和完善剧本，形成了鲜明的个人风格。他热爱西部题材，主要取决于芦苇对西部生活的熟悉以及个人浓郁的西部情结。通过富有新意的创造达到艺术片的效果，是芦苇的西部电影编剧的秘密之一。他很注意在与导演的互动中完善剧本，他的剧本创作“不跟风”，几乎每部剧本都打上独特的个人烙印。