1946年,在百老汇出演《海龟的声音》,因其在舞台剧《森林里的另一部分》中的表演,妮尔受到好莱坞的关注,并出演1949年拍摄的《约翰爱玛丽》和《浮生梦痕》,均受到好评。从此踏上了荧屏之路。1957年复出,出演《登龙一梦》,在那以后她对自己扮演的角色更俱选择性。1963年出演《原野铁汉》,因此获得奥斯卡最佳女主角奖。
1965年中风瘫痪,并丧失语言功能。1968年,终以自己坚强的毅力得到康复,并重返银幕,以《玫瑰怨》获得奥斯卡最佳女主角提名和三个艾美奖提名。直到2009年她还在大银幕上露面。
曾于1963年凭影片《原野铁汉》获得奥斯卡最佳女主角奖的帕德里夏·妮尔因肺癌于2010年8月8日在曼彻斯特埃德加镇的家中逝世,享年84岁。国内观众较为熟悉的她的角色当属《蒂凡尼的早餐》(1961)中男主角的贵妇赞助人及“正大剧场”曾经播出过的《海蒂》(1993)中的外婆。
在《根源》中与加里·库珀演对手戏,给观众留下深刻印象,后来她透露加里·库珀是她一生的挚爱。1953年与英国作家罗尔德·达尔结婚,之后从荧屏消失了几年。
在她长大的家乡诺克斯维尔,有一所以她名字命名的恢复中心,这所中心致力于帮助中风、脊髓病和脑损伤患者进行康复。