1963年9月13日张晓敏出生，父亲是1938年参加革命的老干部，母亲是志愿军复转军人，文革中全家被发配到青海。张晓敏是出生革命之家的孩子。1976年考入青海师范学院附中，毕业后入青海体工队当五项全能运动员，曾获西宁地区少年组冠军。17岁时备受西影一位导演的影响，后来对文艺产生浓厚兴趣。
1979年考入全总文工团正式开始了演艺生涯。先后在影片《情天恨海》、《第三女神》等片中出演重要角色。1982年考入北京电影学院表演系。
毕业后相继出演了《一个女演员的梦》、《最后一个冬日》、《黑色诱惑》、《T省的84、85年》等十多部影片。她的可塑性很强，善于诠释各种不同类型的人物。特别是个性十足，感情起伏剧烈，对激情戏的处理恰到好处，在表演中能融入许多个人对角色的见解。
毕业后相继出演了《一个女演员的梦》、《最后一个冬日》、《黑色诱惑》、《T省的八四、八五年》等十多部影片；《非常大总统》是张晓敏表演最为突出的一部影片，她在该片中饰演众所周知的国母宋庆龄，她不追求形似而追求神似，从一个眼神，一个运作等细枝末节上与宋庆龄靠拢，影片上映后，观众居然认定了张晓敏就是宋庆龄，在第十届《大众电影》“百花奖”的评选中，四项表演奖有三项被影片《芙蓉镇》夺去，唯独最佳女配角奖落在了张晓敏的头上，张晓敏凭实力击败了在《芙蓉镇》中有上乘表演且夺魁呼声很高的两位女配角，这在当时一时传为佳话。进入九十年代，张晓敏的艺术事业又迈上了一个新台阶，她集编、导、演于一身创作了一部阳刚气十足的影片《大冲撞》（1992）和《赤嫁》（1997），由于电影市场不景气及影片本身的弱点，两部片子没有取得票房上的成功，1998年张晓敏去了美国结婚生子，偶尔回来参加一些活动。
在影片《最后一个冬日》中，张晓敏饰演一个孤独、冷漠的劳改农场女犯人方方，这是一个心灵被扭曲的人物，正值妙龄却被关押管制，心里所承受的痛苦和压抑可想而知。张晓敏紧紧抓住人物性格上的特点，尽心尽力地去完成这个与自己以往所塑造的人物大相径庭的角色，影片获得了成功，张晓敏的表演得到了很高评价，这也是对张晓敏四年大学学习的肯定。
《非常大总统》是张晓敏表演最为突出的一部影片。她在该片中饰演众所周知的国母宋庆龄，因为宋庆龄的形象已深入人心，而且张晓敏本人在外形上并不占优势。观众似乎已经接受了她善演现代感极强的都市女青年的现实，所以要想凭借饰演宋庆龄而得到观众认同是相当不容易的。
进入九十年代，张晓敏的艺术事业又迈上了一个新台阶，她集编、导、演于一身创作了一部阳刚气十足的影片《大冲撞》。这在中国的演员群体中，是相当罕见的。
张晓敏在北京电影学院期间与同校的哈斯巴根相爱。张晓敏入校前已经拍过好几部影片，因此，同学为她取了个雅号叫“小明星”，起初哈斯巴根不以为然，不屑一顾地说：“要我给她打分，充其量五十九，还不及格呢！”不知怎地，这句挖苦话很快传到了张的耳朵里，气得她火冒三丈，针锋相对地赏给了对方一个外号“八哥”，取“巴根”的谐音，意思是“八哥学舌，废话连篇”。哈斯巴根虽然出身于内蒙一个书香门弟，可从未受到过书香气的熏陶。他父亲是内蒙著名书法家，精通古文和诗词，很多塞外名胜古迹书法全出自他父亲的手迹、文革中却受冤蒙难、全家被赶到边塞荒村，才10岁的哈期巴根过着颠沛流浪、无依无靠的生活，有一次，他饿得实在无法忍受，就一个人冒着满天风雪去要饭，受尽欺凌，当父亲知道这事之后，强忍悲痛挨了儿子一顿，含着热泪说：“宁可我去讨乞，也不能让你去丢人现眼！”这天小巴根彻夜未眠，幼小的心灵受到了沉重的打击，第二天一早，他就留了纸条，独自离家谋生了。从此一去五、六年，他凭着自己健壮的体格和硬朗的形象，辗转于茫茫草原，戈壁荒滩，先后跟随过十几个乌兰牧骑。看门、烧饭、打杂、背道具服装，扛布景，他什么都于。苦难磨练人的意志，5年的游牧式生活中，他不仅学会了吹拉弹唱，骑马，唱歌，舞蹈也能露一手，而且锤炼了一颗对艺术执着追求的心，终于考入北京电影学院。俩人相识后，相互间的隔阂无形中消失殆尽，代之为谅解、信任和友好，再发展为相爱。后来俩人是否分手，零零玖就不知了。