林冲，毕业于淡江英专，小学时学习民族舞、芭蕾。求学期间报名参加台制筹拍的第一部台语片《黄帝子孙》（1956），被录取出演第二男主角。
1957年退伍并获邀出演台语片《结婚五年后》（1959），正式展开演艺生涯。后加入中影公司，首部国语片为《豆蔻春怨》，之后再拍台语片，包括《大侠梅花鹿》（1961）等。
1962年赴日攻读艺术系影视科，后因父亲生意失败半工半读。日本崇港风促使其进入日本影坛，他与东宝签约，主演了一些电影，颇受欢迎。
1968年来港登台演唱，其新颖的表演及前卫的服装吸引了不少年轻人，随即与邵氏签约。参演了张彻导演的《大盗歌王》（1969），推出后大受欢迎，其插曲《钻石》传唱到街知巷闻。邵氏趁机又推出《椰林春恋》和《青春万岁》。多年来林冲一直继续于东南亚、欧洲、美国等地巡回登台演唱，是台湾重要的资深歌手。
嵌宝头盔稳戴，磨银铠甲重披。素罗袍上绣花枝，狮蛮带琼瑶密砌。
丈八蛇矛紧挺，霜花骏马频嘶。满山都唤小张飞，豹子头林冲便是。
林冲在上梁山前，曾在朱贵的酒店中题诗一首，对自己有一番评价。而在不同的原著版本中，题的诗也有所不同：
百回本（容与堂本、贯华堂本）
仗义是林冲，为人最朴忠。江湖驰闻望，慷慨聚英雄。
身世悲浮梗，功名类转蓬。他年若得志，威镇泰山东！
百二十回本（袁无涯本）
仗义是林冲，为人最朴忠。江湖驰誉望，京国显英雄。
身世悲浮梗，功名类转蓬。他年若得志，威镇泰山东！
百十五回本（明末刘兴我本）
仗义林冲最朴忠，驰名到处聚英雄。
身孤恰似浮萍梗，他年得志镇山东。
金圣叹：林冲自然是上上人物，写得只是太狠。看他算得到，熬得住，把得牢，做得彻，都使人怕。这般人在世上，定做得事业来，然琢削元气也不少。
王望如：林冲真天相者哉！钱买董超、薛霸打不死，钱买管营、差拨烧不死；柴进送他些钱可以逃生。自己撒散些钱可以逃生；他人用钱害不得，自己用钱却救得；钱固有灵不灵也。李小二无钱，令妻阁后听说话，也可救得；自己不使钱，雪中庙前听说话，也可救得。不宁恨是，雪压草屋，而先沽酒；火烧草场，而先宿庙。每到山尽水穷，便两入天引手，古今豪杰处患难，从无如此凑巧。
现代文学家聂绀弩写有多首咏水浒人物的七言律诗，其中咏林冲的一首《题壁》（全名即《题林冲题壁图寄巴人》）流传最广，其中有“男儿脸刻黄金印，一笑心轻白虎堂”这一名句。
鲍鹏山：林冲早期的表现，无一不是逆来顺受。但同时，他性格中也有忍辱负重的特质。他对下层百姓具有恻隐之心，是一个有正义感的将官，为人光明磊落、仗义疏财。他具委曲求全的忍耐性格、以牙还牙的报复心理、救弱济贫的侠义气概及谨小慎微的细致个性。