克里斯托弗·李1922年出生，1935年面试伊顿公学失败。克里斯托弗未能顺利通过伊顿公学的面试，但鬼故事创作者面试官M.R.詹姆士却因此深深影响了他。克里斯托弗就此迷上神秘学，他做演员后出演了大量恐怖电影。后来，克里斯托弗去了一所英国一流的私立学校，惠灵顿皇家教会学校，专业是古典学，包括希腊语和拉丁语。
1939年，克里斯托弗·李作为志愿者加入了二战中的芬兰军队，在后方担任守卫工作。1941年加入了皇家空军担任情报官。
战争结束后，克里斯托弗已经能够流利掌握法语、德语等八国语言，被借调到战犯及安全嫌疑人中央登记中心，帮助追捕纳粹战犯。1946年，他从皇家空军退役，职位是空军中尉。
1947年，克里斯托弗母亲的表亲、意大利大使尼科洛·卡兰蒂尼告诉他，曾外祖母就是歌剧演员，表演天分是深藏在他血脉里的东西。于是他开始了半个多世纪的表演生涯。
1947年出演电影处女作《CorridorofMirrors》。
1948年，李出演了影片《哈姆雷特》，首次与彼得·库欣合作。
1952年，李再度与彼得·库欣合作出演影片《红磨坊》。
1957年在《科学怪人的诅咒》中出演怪物，开始出演恐怖影片。
1958年在《恐怖吸血鬼》中出演德古拉伯爵一角获得好评。这部由英国公司HammerFilm打造的影片树立了现在用来形容这一类哥特恐怖类型影片的词语“HammerFilm”。
1959年，李在《巴斯克维尔的猎犬》改编剧中担任亨利爵士一角。
1962年，李在《福尔摩斯与致命项链》中第一次饰演福尔摩斯。
从1965年起，李连续在《傅满洲的面具》、《傅满洲的十三个未婚妻》《傅满洲的城堡》中扮演傅满洲，走红欧美影坛，尤其是他跟饰傅满洲女奴的女影星玛丽亚·罗赫姆配戏，得到了一些欧美观众的认可。
1970年出演《福尔摩斯秘史》中的迈克罗夫特·福尔摩斯一角。
70年代中期，厌倦了以往戏路的他开始尝试出演主流电影。1974年在007影片《金枪人》中，身为007小说原作者伊恩·弗莱明的表兄弟兼球友，李获得了“金枪人”斯卡曼加这个角色。
1977年，由于担心自己像老友彼得·库欣那样定型于恐怖电影模式，克里斯托弗·李移居美国。当年他出演了移居美国后的首部电影《77航空港》，拍摄期间因忘记带呼吸器差点在水下遇险。
1979年，李出演了史蒂文·斯皮尔伯格的二战影片《一九四一》。
1983年，李出演了音乐剧《梅香的通贩生活》，并演唱了插曲《NameYourPoison》。同年，李还与汉默公司的其他三名老牌恐怖电影演员合作出演了影片《鬼屋之影》，这也是他和多年好友彼得·库欣的最后一次合作。
1987年，李与苏珊娜·约克、克里斯蒂安·贝尔合作出演影片《王子历险记》。
1989年，李出演了根据儒勒·凡尔纳同名小说改编的、布鲁斯南主演的影片《环游世界八十天》。
1991年，李在影片《SherlockHolmesandtheLeadingLady》中再度出演夏洛克·福尔摩斯。
1994年，李出演了喜剧片《挺进莫斯科》，扮演一名苏联高层军官。
1997年，李在影片《奥德赛》饰演了忒瑞西阿斯一角。
1998年，李在影片《真纳》中扮演巴基斯坦建国之父穆罕默德·阿里·真纳。李后来在2011年接受采访时说这是最让他自豪的一部电影。
2001年，在《魔戒三部曲》中出演萨鲁曼。李是该片演员中唯一跟托尔金会过面的，他在托尔金生前一直和他保持通信联系，托尔金希望他以后能出演甘道夫。虽然本片给他的角色是萨鲁曼，李还是欣然接受了。
2002年，克里斯托弗·李在《星球大战2：克隆人的进攻》中出演反派杜库伯爵。
2003年5月，李获得MTV电影奖最佳打斗场面奖。同年12月，李加盟的影片《指环王3》上映，由于影片中中戏份被删，他拒绝出席该片的首映式。
2004年成为狂想曲乐团主音。
2005年5月，李主演的《星球大战3：西斯的复仇》上映，片中再度饰演杜库伯爵，大部分的剑术动作由李亲自完成。同年7月，蒂姆·波顿作品《查理和巧克力工厂》上映，李饰演旺卡医生一角。
2009年，因为他在表演和慈善方面的贡献，他被授予下级勋位爵士称号，由查尔斯王子为他授勋，由于他的年龄，在仪式上他不用向王子下跪。
2010年2月，蒂姆·波顿执导的电影《爱丽丝梦游仙境》上映，克里斯托弗·李在片中为“炸脖龙”配音。3月，推出重金属专辑《查理曼大帝：宝剑与十字架》。6月宣布加盟马丁·斯科塞斯的影片《雨果》。
2011年1月，克里斯托弗·李在其官方网站上确认出演《霍比特人》，继续扮演萨鲁曼。本年是德古拉伯爵的原作者、哥特作家布拉姆·斯托克诞辰164周年，克里斯托弗被都柏林大学授予荣誉。随后，他又被圣三一学院哲学学会授予“布拉姆·斯托克金质奖章”。此外，195.6厘米的身高还使他被吉尼斯世界纪录收入，位列“世界最高主角演员”之一。
2012年12月14日，李出演的电影《霍比特人：意外之旅》上映。
2013年1月22日，获得第64届英国电影和电视艺术学院奖终身成就奖。同年推出重金属专辑《查理曼大帝：死亡征兆》。12月录制的《JingleHell》登上美国Billboard榜单第18名。
2014年5月28日，李发行了一张名为《MetalKnight》的重金属专辑，以此纪念电影协会终身成就奖获奖一周年，同时庆祝自己92岁生日。12月7日，推出重金属圣诞颂歌《DarkestCarols,FaithfulSing》。12月17日，李出演的电影《霍比特人：五军之战》上映。
2015年6月7日早晨，克里斯托弗·李因呼吸道问题和心脏衰竭在伦敦切尔西和威斯敏斯特医院去世，享年93岁。
克里斯托弗·李属于卡兰蒂尼家族，祖上曾被神圣罗马帝国的皇帝弗雷德里克一世授予盾形纹章。他的曾祖母是英国歌剧演员玛丽·卡兰蒂尼，母亲是爱德华时代的女伯爵埃斯特·玛丽，曾作为模特，成为约翰·拉弗里爵士、奥斯沃尔德·伯利、奥利弗·斯奈尔等当时著名肖像画家的画中人，以及雕塑家克莱尔·F·谢里丹的雕塑原型。她的第二个丈夫，即克里斯托弗的继父是银行家哈考特·“壁炉”·罗斯，罗斯的侄子是伊恩·弗莱明，“詹姆斯·邦德”系列小说的作者。李的父亲是英国皇家步枪队的中校杰弗里·特洛普·李。另外，克里斯托弗的远房亲戚还包括美国内战中的将领罗伯特·E·李，以及天文学家约翰·李。
1961年，克里斯托弗·李与丹麦模特BirgitKroencke结婚。他们的婚姻相当美满，后来还双双被《卫报》评为50岁以上最佳着装五十人之一。
自2002年来，克里斯托弗·李与联合国儿童基金会合作，帮助维护儿童权利，至2010年为战争中的儿童募捐了超过50万欧元。2012年，他被任命为联合国儿童基金会名誉大使。
英国电影和电视艺术学院奖
MTV电影奖
土星奖
洛迦诺国际电影节
相比于前辈而言，以吸血鬼形象蜚声银幕的克里斯托弗·李更加阴郁、沉默，不过线条也硬朗了许多，给柔弱的大侦探平添了几分粗犷之气。在福尔摩斯电影中扮演过不同人物而都取得巨大成功的，恐怕非克里斯托弗·李莫属。
他还出演了300多部影视作品，塑造了许多经典荧幕形象。最著名的当属《指环王》系列中的邪恶巫师撒鲁曼，《星球大战》系列中堕落的绝地武士杜库伯爵，
被英国首相卡梅伦称为“电影黄金时代的巨人”。除了丰富的演艺生涯和高产的影视作品之外，跌宕起伏的传奇人生经历更是让他闻名影坛，被影迷誉为“史上最强战斗力演员”。