1952年2月4日，李银河出生于北京，籍贯衡阳市衡山县。 1974年至1977年就读于山西大学。毕业后担任《光明日报》编辑，分配于史学组。同年与王小波相识。 1978年，经友人介绍，前往国务院研究室。 1979年，就职于中国社会科学院，进行科学研究。 1982年赴美国，1988年获美国匹兹堡大学社会学博士学位，发表《中国当代城市的婚姻和家庭》。同年加入中国第一个文科博士后站，并于北京大学任教。 1989年，由同性恋研究开始进入性学研究领域，师从在北京大学博士后费孝通。 1992年，任中国社会科学院社会学研究所研究员、教授。 1997年，丈夫王小波去世。 1999年她被《亚洲周刊》评为中国50位最具影响力人物之一。 2003年以及2005年，她向两会提出了同性婚姻的立法提案。 2006年3月5日，李银河在自己的博客中说到她再次向中国人民政治协商会议提出同性婚姻提案。 2014年12月18日，李银河通过其个人博客向公众确认了其新伴侣的消息。由于李银河新伴侣是出生时生理性别为女性，性别认同为男性的跨性别男性，因而受到大众的强烈关注。
