1966年，田壮壮亲眼目睹父母被红卫兵批斗，从此，他将自己埋在书堆中消磨时光，与世隔绝。
1968年，田壮壮在北京第十三中学毕业后赴吉林镇赉（音lái）县插队劳动。后来当了7年兵，喜欢上了摄影，不过他坦言对于军营生活有很多不好印象，尤其是当上了后勤处的干部之后。
1978年文革后恢复高考，田壮壮最初本打算报摄影系，不过年龄超过规定两岁，只能转报导演系。与一般学生不同的是田壮壮在还没毕业时已经有机会导演片子了。
1980年夏天，在其他人像陈凯歌奔赴各电影制片厂实习时，田壮壮和少数几个留在学校的人（谢小晶、崔小芹）有机会一起导演了短片《我们的角落》，而在毕业作品《小院》中，他的三位“摄影师”是张艺谋、侯咏、吕乐。
1982年毕业于北京电影学院导演系，1978年至2002年为北京电影制片厂导演。与陈凯歌、张艺谋等并称为中国第五代导演。
八十年代的创作
1982年与张建亚、谢小晶联合执导影片《红象》，主要讲述了云南傣族小学生岩罗和岩甩一起探访云南西双版纳寻找红象的故事。该影片是中国电影在经过“文革”十年的压抑后，第一次系统而大胆地进行的全新的尝试。
1984年执导的《猎场札撒》，该影片最具田壮壮风格，在审核时以“看不懂”为由与公映无缘，影片于1999年11月27日在台湾上映。
1985年，与吴天明、张悦等人合作拍摄影片《盗马贼》，该片描写西藏人民的传统仪式，以及他们对精神升华与禁欲的提倡，去探讨当地文化特色和佛教传统。
1987年，与嫡表弟李雪健合作影片《鼓书艺人》，影片改编自老舍先生的同名小说，主要讲述了抗战风暴中旧式艺人追求新生活的故事，出现了革命者的真实形象，呼唤新中国的到来。
1988年，执导的影片《特别手术室》是中国第一部以女性未婚先孕为题材的影片，由于影片话题敏感被禁止上映，经过17年的漫长等待，影片于2005年4月5日以音像制品（碟片）的形式发行。同年执导了史可、朱迅、李虎、沙宝亮等人主演的歌舞片《摇滚青年》，该影片中国电影百花奖最佳女主角提名奖。
九十年代禁片
1991年，执导影片《大太监李莲英》，主要演员有姜文、刘晓庆等人，影片于1991年荣获柏林国际电影节特别鼓励奖以及金熊奖提名。
1992年，田壮壮执导的《蓝风筝》，因题材涉及“文革”，田壮壮受到禁止拍摄电影10年的惩罚，虽获得1993年东京电影节大奖，但中国电影代表团却全体退出东京电影节以示抗议。十年期间田壮壮没有执导任何影片，但是一直关心着中国青年导演的发展，监制策划了路学长执导的《长大成人》等影片。
解禁之后
2002年，十年禁拍结束后，田壮壮回母校北京电影学院执教，担任导演系研究生导师、系主任；。每年报他的研究生的就达数百人之多，其中包括有演员赵薇、青年导演韩婷、孙睿、张琦等。同年翻拍费穆经典影片《小城之春》，获得好评。
2003年监制侯咏执导的影片《茉莉花开》以及谢东执导的《冬至》，同年和李雪健、金子合作参与朱文导演的《云的南方》的演出。
2004年，首次执导大型纪录片《茶马古道-德拉姆》，该纪录片是中国第一步使用“高清技术”拍摄的纪录片。同年参与影片《吴清源》的剧本创作。
2005年，监制了常征执导的影片《水之北》以及傅华阳的《桃花灿烂》等影片。
2009年，小田切让、庹宗华、李美琪执导首部商业影片《狼灾记》，同年与王皓一导演再次合作监制影片《宝贵的秘密》的拍摄。
2012年，与曲江涛导演合作，参与家庭影片《孙子从美国来》拍摄，担当制片人。同年与张家辉、任达华等人合作参与周显扬执导的悬疑片《大追捕》的客串拍摄。
2014年与十庆、张艺谋合作执导古装历史影片《王朝的女人·杨贵妃》，身兼导演和艺术指导身份，合作演员有范冰冰、黎明、陈冲等。
2016年9月，主演影片《相爱相亲》。
2017年，在电影《我心雀跃》担当幕后艺术指导。
家庭
田壮壮的父亲田方是北京电影演员剧团第一任团长，也是一名演员，代表作有《壮士凌云》、《风云儿女》等。1949年参加组建北京电影制片厂，同时担任文化部电影局副局长，中国影协副主席等职。母亲于蓝则是演员，兼实业家，1954年首周恩来邀请参加第二届全国政协会议，1981年组建儿童电影制片厂并成为首任厂长，到80岁才退休。同时田壮壮母亲于蓝是中国电影家协会主席李雪健的大姑，田壮壮和李雪健是表兄弟关系。
感情生活
1990年田壮壮导演电影《大太监李莲英》，徐帆饰演珍妃。田壮壮和徐帆两人成为恋人关系，但很快就结束了。
1993年田壮壮导演电影《蓝风筝》，吕丽萍饰演女主角小学教师陈树娟。电影开拍不久，田壮壮和吕丽萍就半公开的谈起了恋爱，在剧组已不是秘密。田壮壮的红颜知己李少红开玩笑说你们拍完电影之后就没戏了，电影拍完不久，两人果然分手。
威尼斯国际电影节
柏林国际电影节
上海国际电影节
东京国际电影节
台湾电影金马奖
香港电影金像奖
中国电影导演协会
华语电影传媒大奖
亚洲电影大奖
北京大学生电影节
个人评价
田壮壮很敬业，很热爱自己的民族文化，和人相处也很友好、尊重，缺点就是有些任性，一旦形成自己的看法，就不轻易改变。
田壮壮导演一直是大师级的导演。虽然每个导演都有自己导戏的手法，但共通点就是对自己的作品充满热情。虽然工作压力大，但不能忘记自己对电影的热情。他们一直在保持这样的热情是我很佩服他们的地方。
田壮壮是中国有才华、杰出的电影导演。
媒体评价
田壮壮是有才华的第五代导演。
电影表面平静，其实蕴藏力量。田壮壮不仅是一个导演，还是一个作家、思考者，他拍摄的电影，做好了承担寂寞的准备，充满了情怀。
田壮壮是第五代中的一个异数。在很多人相继沦落为金钱的奴隶和主流的附庸的时候，田壮壮还没有沦陷，还坚守着自己的艺术理想。他显得有些孤独，而孤独中又有些苍凉悲壮。