1963年，18岁的栗原小卷进入俳优座演员培训所。1964年，她在俳优座演员培训所就读期间，开始在电视剧中崭露头角，出演NHK连续剧《彩虹设计》。
1966年，参演田中邦卫主演的家庭剧《年轻人们》。1967年，首次出演大河剧《三姐妹》，与冈田茉莉子、藤村志保合作主演。1968年，与竹胁无我一同出演爱情喜剧《三口之家》。
1970年，参演平干二朗主演的大河剧《最后的枞树》；10月30日，参演仲代达矢主演的黑帮片《出狱祝贺》，她在片中饰演榎家前代组长的女儿绫；随后，参演山田洋次执导的喜剧片《寅次郎的故事4：好梦成空》，她在片中饰演幼儿园教师宇佐美春子。
1972年，搭档加藤刚主演熊井启执导的爱情片《忍川之恋》，她在片中饰演新娘志乃，并凭借该片获得第27届日本每日映画大奖最佳女主角奖。1974年，栗原小卷到苏联拍摄爱情片《莫斯科之恋》，饰演被选到莫斯科进修演出的日本芭蕾演员百合子。
1978年秋，与田中绢代合作主演的剧情片《望乡》在中国公映，其在片中饰演有着姣好面容的、敬业的、富有同情心的年轻女记者山谷圭子，这也让中国观众记住了栗原小卷这个名字。
1979年春，主演的爱情片《生死恋》在中国上映，她在片中饰演乐观开朗、充满活力美丽的仲田夏子，栗原小卷并凭该片在中国获得了更多关注。
1980年，参演日中合拍的传记剧《望乡之星》，在剧中饰演了一名世界语学者长谷川照子。1982年，与役所广司合作出演今井正执导的剧情片《姬百合之塔》。1985年，出演爱情喜剧片《寅次郎的故事36：柴又之恋》，在片中饰演小学教师岛崎真知子。
1986年，参加了由其恩师千田是也执导的布莱希特话剧《四川好人》。1987年，主演木下惠介执导的爱情喜剧《二人世界》。
1991年，参演工藤夕贵主演的爱情片《战争与青春》；同年，栗原小卷接受谢晋导演的邀请在中日合拍的剧情片《清凉寺钟声》中饰演老妇人一角，演员濮存昕饰演她失散多年的儿子，此片之后，栗原小卷淡出影坛把更多的精力放在了戏剧舞台。
中日文化交流
1979年，栗原小卷随日本电影代表团第一次访华。1986年，日中文化交流协会成立30周年，栗原小卷随日本俳优座剧团访华。
2008年19日，她出席了东京国际电影节·中国电影周，并获得中日文化交流促进奖。2011年10月18日，日中文化交流协会在东京新大谷饭店举行了该协会成立55周年的纪念活动，栗原小卷出席了这次纪念活动。
2013年6月18日，栗原小卷率代表团访问北京外国语大学，与日研中心和日语系的师生进行了互动交流。2012年4月10日，中国政府特使、文化部部长蔡武在东京会见日中文化交流协会会长辻井乔，栗原小卷同出席了会见。
2014年，中国驻日本大使馆举行日中友好团体新春招待会，栗原小卷在大会上发言。2015年6月，应邀参加第18届上海国际电影节的栗原小卷访问了巴金故居，并为巴金故居留下了题词，这也是她在近三十年之后重返旧地。
2016年4月，她出席了日中文化交流协会庆祝成立60周年的活动；5月，东山魁夷石版画暨中日高僧大德书画展开幕，副市长汪志坚致辞，栗原小卷与日本驻上海总领事片山和之、京都壬生寺长老松浦俊海等出席画展。
担任大使
2009年8月3日，栗原小卷担任第9届的东亚少儿艺术节的形象大使。
综合
栗原小卷，精雕细刻的美所透露出来的风情，从《生死恋》到《莫斯科之恋》，那柔柔的眼神，轻盈的体态，优雅的动作，像梦一样飘过那些浪漫情怀主导的岁月。她是那么含蓄，是性感中的性感，女人中的女人。
57岁的栗原小卷亮相央视《艺术人生》，虽然青春不再，可她的微笑依然像春风一样温暖每一位追梦人。在公众场合，她永远让自己每一个细节都做到精致，如果远远看到她，或者只看背影，她仍然像是一个优雅的年轻女人，至少还保持着40年前的苗条身段和优雅气质。