威廉·赫特的母亲在上海时就与他的父亲结婚并就怀上了他，之后回到美国将赫特生了下来，他在关岛、夏威夷、巴基斯坦等地成长。赫特毕业于塔府大学神学系，之后又在伦敦、纽约茱莉亚学院研读戏剧。
1980年，搭档布莱尔·布朗、鲍勃·巴拉班主演奇幻电影《变形博士》，在片中饰演变态的神经生理学家埃迪·杰塞普，这是赫特出演的首部电影。
1981年，其出演的由劳伦斯·卡斯丹执导的犯罪电影《体热》上映，在电影中饰演无意中卷入谋杀案的律师奈德·拉辛；同年，与西格妮·韦弗合作出演的动作电影《超级特务》上映，饰演大厦门警达里尔·迪弗。
1983年，他出演了由劳伦斯·卡斯丹执导的剧情电影《心寒》，在片中饰演在越战中遭受巨大创伤的一个心理学家；同年，主演由迈克尔·艾普特执导的电影《高尔基公园》，在片中扮演忠于职守的苏联公安人员。
1985年，与劳尔·朱力亚、索妮亚·布拉加等人合作主演的电影《蜘蛛女之吻》上映，在片中饰演一位因猥褒少年而入狱的娘娘腔同性恋者路易斯·莫琳娜，他凭借该电影获得第58届奥斯卡金像奖的最佳男主角奖、第38届戛纳电影节主竞赛单元的最佳男演员奖。
1986年，与玛丽·玛特琳、派珀·劳瑞等人合作主演剧情电影《悲怜上帝的女儿》，赫特在片中饰演聋哑学校的教师詹姆斯·利兹，并凭借该电影获得了第59届奥斯卡奖的最佳男主角提名。1987年，搭档霍利·亨特、阿尔伯特·布鲁克斯主演电影《广播新闻》，赫特在片中饰演新闻节目制作人霍利·亨特，并凭借该片获得第60届奥斯卡奖最佳男主角提名。
1988年，主演由格雷戈里·内瓦执导的战争电影《军官与大兵》，在片中饰演军人马丁·拉尔内达；同年，其搭档凯瑟琳·特纳主演的电影《意外的旅客》上映，在片中饰演一位旅游书作家梅肯·利里，赫特也凭借该电影获得第26届台湾金马奖的最佳外籍男演员奖。
1990年，搭档基努·里维斯等人主演喜剧电影《我真的爱死你》，在片中饰演杀手哈伦·詹姆斯；同年，参演由伍迪·艾伦执导的奇幻电影《艾丽丝》，在片中饰演富商道格·泰森。
1991年，与克里斯汀·拉蒂合作主演电影《再生之旅》，在片中饰演收人尊敬的杰克·麦基医生；同年，主演由德国导演维姆·文德斯执导的电影《直到世界末日》，在片中饰演一位科学家的儿子。
1994年，出演由海伍德·古尔德执导的犯罪惊悚电影《陪审团的女人》，在片中饰演曾经当过警察的汤米；同年，主演克里斯·门杰斯执导的电影《夺爱》，饰演寂寞单身中年男子葛拉罕。1995年，出演由王颖和保罗·奥斯特共同执导的喜剧电影《烟》，在片中饰演小说家保罗·本杰明。
1996年，搭档朱丽叶·比诺什主演的电影《巴黎情人，纽约沙发》上映，赫特在片中饰演事业成功的心理医生亨利·哈里斯顿；随后，出演了由诺拉·艾芙隆执导的爱情电影《天使不设防》，在片中出演八卦小报的记者弗兰克；同年，搭档夏洛特·甘斯布主演改编自同名小说的电影《简·爱》，在片中饰演桑菲尔德庄园主爱德华·罗切斯特。
1998年，出演由莱斯利·林卡·格拉特执导的爱情电影《关键协议》，在片中饰演想拥有孩子的上流人士阿瑟；随后，主演由斯蒂芬·霍普金斯执导的科幻电影《迷失太空》，饰演到银河系考察的罗宾斯博士；同年主演由卡尔·富兰克林执导的家庭电影《亲情无价》，在片中饰演美国文学学者乔治。
2000年，主演恐怖电影《生人勿进》上映，在片中饰演疾病学专家戴维·惠特曼。2001年，出演由史蒂文·斯皮尔伯格执导的科幻电影《人工智能》，在片中饰演霍比教授。
2002年，出演杰伊·拉塞尔执导的爱情电影《真爱无尽》，饰演男主杰西的父亲阿格斯。2004年，主演由M·奈特·沙马兰执导的悬疑电影《神秘村》，在片中饰演宾夕法尼亚州的一个乡村村长爱德华·沃克。
2005年，与维果·莫特森、埃德·哈里斯等人合作出演惊悚电影《暴力史》，在片中饰演黑帮老大里奇·库萨克，并凭借该电影获得第78届奥斯卡奖最佳男配角提名。
2008年2月，其参演的由彼得·特拉维斯执导的动作电影《刺杀据点》上映，在片中饰演虚拟的美国总统亨利·阿什顿；6月，与爱德华·诺顿、丽芙·泰勒等人合作出演的动作冒险电影《无敌浩克》上映，在片中饰演撒迪厄斯·罗斯将军。
2009年，出演电视剧《裂痕》，并凭借该电视剧获得67届金球奖最佳电视剧男配角提名、第61届美国电视艾美奖最佳男配角提名。2010年5月，其出演的动作电影《罗宾汉》上映，在片中饰演长枪决斗的好手彭布洛克伯爵威廉·马歇尔。
2011年，参演由柯蒂斯·汉森执导的电影《大而不倒》，在片中饰演美国财政部长亨利·保尔森，凭借该电影赫特获得了第63届美国电视艾美奖电视电影最佳男主角提名。2012年，主演电影《移情失控》上映，在片中饰演回到法国处理父亲的继承问题的雅克。2014年，出演的爱情电影《他和她的孤独情事》上映，饰演女主埃莉诺的大学教授父亲朱利安。
2016年2月，出演由斯蒂芬·霍普金斯执导的电影《黑色闪电》，赫特在电影中饰演抵制奥运会的耶利米·马奥尼；5月，其参与演出的科幻电影《美国队长3：内战》上映，赫特在片中饰演代表政府作为超级英雄签订监管协议的中间人撒迪厄斯·罗斯国务卿。
2018年4月，其出演的科幻电影《复仇者联盟3：无限战争》正式上映，在片中再次出演撒迪厄斯·罗斯国务卿。
2019年4月，其参演的科幻电影《复仇者联盟4：终局之战》上映，赫特饰演的撒迪厄斯·罗斯出席了片尾的葬礼。
威廉·赫特的父母曾是美国驻上海的外交官。威廉·赫特的妻子是海蒂·亨德森。
奥斯卡金像奖
戛纳国际电影节
柏林国际电影节
美国电影电视金球奖
台湾电影金马奖
英国电影学院奖
意大利大卫奖
艾美奖
土星奖
威廉·赫特有着精湛的演技以及不同于一般的好莱坞演员的气质，他那双深邃的眼睛颇会做戏。赫特善于通过眼神揭示人物内心的活动，并且他也具有橄榄球运动运般的体魄。赫特在电影《蜘蛛女之吻》中成功扮演了一位与自身反差极大的角色，他在片中有着精彩的表演。威廉·赫特是位杰出的演员，他在银幕上的表现非常好，但他很内向、紧张，这些因素使人与他共事不容易。赫特也是位热情、激烈的人，他那双浅淡、蓝色的眼睛仿佛可以直透人心。