由于父亲理查得是一名外交官，童年的凯瑟琳·特纳经常穿梭于世界各国之间，并在英国逗留期间就读于伦敦演讲与戏剧中心学校。返回美国后，凯瑟琳·特纳在密苏里州斯普林菲尔德的密苏里州西南大学读书，两年后转学至马里兰州的马里兰大学，期间参加过舞台剧和电视肥皂剧的演出。
1981年，搭档威廉·赫特主演了由劳伦斯·卡斯丹执导的惊悚犯罪电影《体热》，由此进入演艺圈。
1983年，与史蒂夫·马丁领衔主演了由卡尔·雷纳的科幻喜剧片《绝智奇才》，凯瑟琳·特纳在片中饰演被植入人造大脑设备的“德洛丽丝·本尼迪克特”。
1984年3月30日，与迈克尔·道格拉斯、丹尼·德维托共同主演的冒险电影《绿宝石》上映，凯瑟琳·特纳饰演撰写浪漫惊悚作品的作家“琼·怀尔德”，由此获得了第42届美国电影金球奖电影类-音乐喜剧类最佳女主角奖；10月19日，与安东尼·博金斯、约翰·拉夫林领衔主演的惊悚爱情电影《激情罪恶》上映，凯瑟琳·特纳饰演白天认真工作、夜晚就化身为妓女的“乔安娜·克兰”，凭借该角色获得了第10届洛杉矶影评人协会奖最佳女主角奖。
1985年6月13日，搭档杰克·尼科尔森主演的爱情电影《现代教父》上映，凯瑟琳·特纳饰演公开身份是税务顾问，实际上是职业杀手的“艾琳·沃克”，由此获得了第43届美国电影金球奖电影类-音乐喜剧类最佳女主角奖；与迈克尔·道格拉斯、丹尼·德维托合作主演的冒险电影《尼罗河宝石》上映。
1986年10月10日，与尼古拉斯·凯奇、琼·艾伦等人共同主演的喜剧片《佩吉·休出嫁》上映，凯瑟琳·特纳在片中饰演穿越回了自己高中时代的“佩吉·休”，凭借该角色获得了第59届奥斯卡金像奖最佳女主角及第44届美国电影电视金球奖电影类-音乐喜剧类最佳女主角提名。
1987年，出演了由BillCouturié执导的纪录片《亲爱的美利坚：越南来信》。1988年6月22日，由罗伯特·泽米基斯执导，鲍勃·霍斯金斯主演的真人动画电影《谁陷害了兔子罗杰》上映，凯瑟琳·特纳在片中为动画人物“杰西卡”配音，影片上映后获得了1亿7千万美元的票房收入；12月23日，与威廉·赫特、吉娜·戴维斯、艾米·怀特共同出演的爱情电影《意外的旅客》上映。
1989年，与迈克尔·道格拉斯领衔主演了由丹尼·德维托执导的黑色喜剧片《错对冤家》，凯瑟琳·特纳饰演不愿再忍受丈夫的妻子“芭芭拉”，凭借该角色获得了第47届美国电影电视金球奖电影类-音乐喜剧类最佳女主角提名。
1991年，领衔主演了由杰夫·卡纽执导的犯罪喜剧片《小鬼头大神探》，凯瑟琳·特纳在片中饰演工作勤奋的私人侦探“沃莎斯基”。
1993年，与丹尼斯·奎德、斯坦利·图齐主演了由赫伯特·罗斯执导的犯罪喜剧片《特务家族》。1994年，与萨姆·沃特森、里琪·雷克、马修·里沃德等主演了由约翰·沃特斯执导的犯罪喜剧片《疯狂杀手俏妈咪》。
1995年，与乔恩·邦·乔维、伊丽莎白·帕金斯、乌比·戈德堡共同主演了由大卫·安斯鲍夫执导的爱情喜剧片《月光情圣》。
1997年9月14日，出演的爱情喜剧片《金发女郎》上映。1998年10月4日，参演的爱情犯罪电影《法中戏》上映。
1999年3月12日，与克里斯托弗·洛伊德、金·凯特罗尔联袂出演的犯罪喜剧片《天才宝贝》上映，凯瑟琳·特纳饰演企图利用新发现的婴儿能量来控制全世界的“艾莉娜博士”；5月19日，与克斯汀·邓斯特、乔什·哈奈特等共同出演的剧情片《女生向前走》上映。
2000年，凯瑟琳·特纳在舞台剧《毕业生》中全裸出境，受到关注，也引发了很大的争议。2002年，凯瑟琳·特纳在纪录片《光影流情》中出镜。
2004年4月22日，凯瑟琳·特纳应邀出任第57届戛纳国际电影节评审委员会委员。2005年，与大卫·哈伯主演了由安东尼·佩兹执导的百老汇舞台剧《灵欲春宵》。
2006年7月21日，凯瑟琳·特纳参与配音的惊悚动画电影《怪兽屋》上映。2007年，出演了喜剧《加州靡情第一季》。2008年，出演了由大卫·弗兰科尔执导的喜剧电影《马利和我》，凯瑟琳·特纳在片中饰演训狗教练“科恩布洛特女士”。
2011年4月，领衔主演的舞台剧《高尚》首演，凯瑟琳·特纳饰演康复辅导员、修女“贾米森·康奈利”。2014年，与金·凯瑞、杰夫·丹尼尔斯共同出演了喜剧电影《阿呆与阿瓜2》，凯瑟琳·特纳在片中饰演女主角佩妮的亲生母亲“芙蕾妲”。
2016年3月30日，参演的电视剧《圣路教第一季》播出。2017年，出演了喜剧电影《别人的婚礼》。
奥斯卡金像奖
美国电影电视金球奖
英国电影和电视艺术学院奖
人民选择奖
土星奖
意大利大卫奖
普罗文斯国际电影节
其他奖项
凯瑟琳·特纳是好莱坞演技派女星。先后出演《体热》、《谁陷害了兔子罗杰》等电影的她，也算是坏女人专业户了。在电影《体热》中，她是那样娇艳迷人，将挑逗的情色语言与高超的爱抚技巧绝妙地融合在一起。展示了她独特的表演技术和成熟的魅力。虽然是处女秀，但她的天赋让她宛如一个经验丰富的“老戏骨”。她在舞台剧《毕业生》中有过精彩的演出。在舞台剧《高尚》中，凯瑟琳·特纳凭借精湛的演技，将一位多灾多难而又顽强不屈的修女角色展现地淋漓尽致。
2008年初，凯瑟琳·特纳在她撰写的自传中，说曾与她共同出演电影《佩吉·休出嫁》的尼古拉斯·凯奇曾因为醉驾及偷一只吉娃娃而被捕。2008年2月15日，尼古拉斯·凯奇以诽谤罪把凯瑟琳·特纳告上法庭。4月，二人最终庭外和解。凯瑟琳·特纳除要支付诉讼费外，她与出版社及曾刊登有关内容的《每日邮报》亦要作出公开道歉。此外，凯瑟琳·特纳亦自愿捐钱给尼古拉斯·凯奇指定的慈善组织，当作是给予他的赔偿。