9岁在百老汇演《旧棚屋》，青年时代演出过许多戏剧，也演过一些无声片，1918年出演舞台剧《亲爱的布鲁斯特》，成为百老汇明星，成年后成功主演了《卖弄风情的女人》（1927）等许多舞台剧。
1928年同剧作家查尔斯·麦克阿瑟结婚，米高梅公司聘请她的丈夫当电影剧本作家，她随即赴好莱坞，制品厂劝她饰演丈夫写的剧本，第一个角色《马德农·克劳德的罪过》即获得奥斯卡最佳女主角奖，30年代早期她演了其他一些影片，如《阿罗史密斯》（1931）、《永别了，武器》（1932）、《夜战》（1933）等等，获得好评，但她不喜欢当电影演员，而且缺少好莱坞明星的性格魅力和气质，遂重返百老汇，演出了《苏格兰女王玛丽》（1933）、《维多利亚女王》（1935）、《哈里特》（1943）等许多舞台剧，以在《维多利亚女王》中的表演最出色，从英国女王的童年演至其孀居时期，通过化装和演技一幕一幕的显示其年龄的增长，她身高仅五英尺，体重仅100磅，但能演出角色所要求的分量感和显赫感。因此被称为戏剧界第一夫人。1948年首次在伦敦演出，饰演《玻璃动物园》中的阿曼达。此外曾演莎士比亚戏剧《威尼斯商人》和《第十二夜》。1959年为庆祝她在百老汇的出色成绩，百老汇的一家剧院以她的名字命名。
海伦活跃的年代差不多横跨了整个20世纪，从9岁登台到80岁时出现在电视上。不过她的主要声望还是建立在百老汇的舞台上，相比电影她更喜欢舞台和广播，40年代和50年代时她很少接拍电影角色。
此后亦偶尔拍电影，1970年因《飞机场》中饰演一个古怪的女乘客，获得奥斯卡最佳女配角奖。成为好莱坞明星中唯一不想当电影演员却两次获得奥斯卡奖的演员。同米尔德·纳特威克合演电视剧《包打听姐妹》（1972）。
还是第一个获得“娱乐三重冠”的演员，除了奥斯卡，海伦还曾一揽两项托尼奖，一项格莱美奖和一项艾美奖。如果你对她的演唱实力没什么印象，至少还值得一提的是，她还曾获1976年葛莱美最佳诵读录音奖（在“美国大档案”中的独白陈述）。
电影演员詹姆斯·麦克阿瑟是她的儿子，著有自传《欢悦的礼物》（1965》、《沉思录》（1969》、以及《两渡风浪》（1971)、《我的舞台生活》（1990）。90分钟的纪录片《海伦·海斯·一个美国女演员的肖像》（1974）即以她为主题。