1973年，林芳兵进入南京艺术学院中专部学习戏剧。江苏省戏剧学校第78届扬剧表演专业毕业生。毕业后在江苏省扬剧团和江苏省话剧团任演员。
1981年，因出演影片《幽谷恋歌》开始从影，其后又主演了《玉碎宫倾》。1982年，进入北京电影学院表演系学习。
1983年，在校期间出演了谢飞执导的电影《我们的田野》。
1986年，凭借出演的电影《一个女演员的梦》提名第9届大众电影百花奖最佳女主角。
1987年，凭借与张丰毅主演的《夜行货车》以及与常兰天主演的电影《一个死者对生者的访问》，同时提名第10届大众电影百花奖最佳女主角。
1989年，领衔主演谢洪执导的一部犯罪惊悚片《死期临近》；同年，在徐伟杰执导的电影《残酷的欲望》中饰演女主角丁尼。
1991年，因在根据吴因易的小说原著改编的历史题材剧《唐明皇》中扮演杨贵妃，凭借这一角色获第11届中国电视金鹰奖最佳女主角。
1997年，下半年林芳兵复出，在王新民执导的武侠剧《燕子李三》中出演侠女李云馨。接着她在《家里家外》中演一个纠缠在婚外恋中的女人。同年在电视剧《苦瓜弄》中演一个将军的女儿。在谢晋导的《我心似白云》中她是个任劳任怨的劳模，该剧创了在上海收视率第一的纪录；接着她与奚美娟演一对惠安母女，在《惠安女》中演了一个冲破封建束缚的女子。
1999年，在蒋勤勤、张智霖主演，根据梁羽生武侠小说《白发魔女传》改编的电视剧《白发魔女》中饰演凶神恶煞、阴险毒辣的魔鬼门门主“红花母”。
2000年，在根据真人真事改编的上下集电视剧《希望的天空》中饰演乡村女教师；同年，在苏州朱延平执导的古装武侠剧《侠女闯天关》，在片中饰演小龙母亲隐娘。
林芳兵为了出演电视剧《唐明皇》中杨贵妃一角，增肥30斤，后来再减肥回来让她的身体受到了伤害，得上了哮喘。
1981年在长春电影制片厂拍《幽谷恋歌》时，林芳兵邂逅了正在师从长影乐团首席指挥尹升山的沈阳音乐学院指挥作曲系奉天才子李凌，两人开始书信往来。后来林芳兵考上北京电影学院后，李凌也被东方歌舞团团长王昆挖到北京，终于在1987年结束恋爱关系，1987年1月9日结为终身伴侣。两人育有一子，儿子的出生，让她淡出了影视界，全力照顾年幼的儿子。
作品奖项
个人奖项
林芳兵是有气质和才华的女演员。出生在扬州的她既有南方女子的婉约，也有北方女子的豪爽性格。
20世纪70年代她就读于江苏省戏校。在同学的眼中，成长中的林芳兵很刻苦要强，她往往是练功时间最长的人，腿一架就是几个小时。变声期倒嗓子是促成林芳兵走上影视表演道路的重要因素。林芳兵因为嗓子不太好，为此她花了很多时间练嗓子，甚至变声期也不放过，导致嗓子抖得厉害，讲话也“疙疙瘩瘩”。林芳兵写的散文诗，和创作的素描发表在80年代《大众电影》上，大家都觉得误以为是在看一本文学杂志。可见她的艺术素养很高。林芳兵的演技和身材一样好。从电视剧《唐明皇》中雍容丰满的杨玉环到《情定少林寺》中轻盈可爱的少女蓝小兰，早在上世纪90年代初，林芳兵为了演戏增肥又减肥的拍摄花絮就成为影视界为艺术献身的轰动一时的事件。如今气质脱俗的林芳兵已淡出了观众的视线。