1941年夏，八路军某部八支队被日寇重兵包围，抗日将士们与敌人浴血拼杀，全部壮烈牺牲。仅有小交通--秀菊在支队长的掩护下突破了重围，被八路军某师宣传干事江文欣救下，并将她护送到山洼村的一支女子小分队。
秀菊看不起这些整天不是劳动就是看书的女兵，闹着要下山去杀敌报仇。分队长云凤拿着秀菊带来的介绍信让她念，秀菊不识字，受到性情泼辣的 叶芳的嘲讽。秀菊这时才知道自己是被送到这里学文化的。山洼村的放牛娃--丑娃，活泼可爱。他看见这个新来的八路姐姐成天拿着课本，觉得很新鲜，就拿出自 家的核桃要和她换书看。秀菊在丑娃和他的伙伴面前装出一副老八路的样子，对丑娃手里的核桃不屑一顾，心里可真想尝尝核桃的滋味。一天黄昏，她悄悄钻进核桃 林，摘下了一颗又大又青的核桃。秀菊因为偷吃核桃、上课迟到、和给她提意见的叶芳吵架违反了纪律，受到了严肃的批评。在云凤的批评教育下，秀菊慢慢懂得 了：当八路没有文化、不守纪律，就是赶跑了日寇，也不能很好地建设国家，说不定还当亡国奴。从此，她开始认真地学习文化。
秋天到了，江文欣带来一个好消息，我边区军民坚持反扫荡胜利了，女子小分队也将随主力部队东进。然而，云凤却病倒了，战友们用担架抬着她 出发。不料，途中遇到了敌机轰炸，为掩护去找丢失了书包的秀菊和丑娃，叶芳献出了年轻的生命。敌机还在轰炸，云凤从担架上一跃而起，跨上战马朝远处飞驰而 去，敌机被引开，小分队得救了，云凤却倒在了小溪边，鲜血染红了清澈的溪水……秀菊默默地凝视着、思索着，仿佛一下子长大了。
